格物院核心工坊的穹顶老高老高，可这会儿却被沉甸甸的紧张感压得像要塌下来似的。空气稠得跟铅块儿一样，每吸一口气都带着铁锈和机油的味儿，闷得人胸口发堵。往日里没完没了的锻锤 “哐哐” 声、锉刀 “刺啦” 声、工匠们的吆喝声，今儿个全没了影儿，就剩下几十颗心在胸腔里 “咚咚咚” 擂鼓，震得人耳朵嗡嗡响。就连工坊角落那只总爱到处乱窜的花猫，都缩在铁砧底下，竖着俩耳朵，大气不敢出一声。

    所有人的目光，跟被磁石吸住似的，死死钉在工坊正中间那台钢铁大家伙上 —— 这可是格物院花了三个月心血造出的第二代蒸汽机。比起初代，它看着更凶、更有威慑力。机身足有两人那么高，全是用半指厚的高锰钢板拼起来的，钢板表面还留着锻打的水波纹路，泛着冷冰冰的金属光，每一道纹路都透着 “千锤百炼” 的实在劲儿。边缘处用碗口粗的实心铆钉牢牢钉着，铆钉帽被砸得又扁又亮，像一排整齐的兽牙，看着就特有咬合力。机身两侧的筋板呈放射状铺开，从底座一直连到锅炉顶，筋板上还刻着密密麻麻的加强纹路，既像巨兽鼓起来的肋骨，又像撑着天地的顶梁柱，透着一股谁也摧不毁的劲儿。

    锅炉顶的设计更显精细。三个黄铜泄压阀跟警惕的复眼似的，均匀排在中轴线两边，阀口磨得光溜溜的跟镜子似的，阀芯那儿缠着浸过机油的石棉绳，既严实又能快些泄压。泄压阀旁边立着两根半人高的铜管，管内壁擦得发亮，管口微微往上翘，像极了巨兽的鼻孔，随时准备喷出滚烫的蒸汽。最打眼的是侧面的压力表，表盘用黄铜镶了边，玻璃罩擦得一尘不染，比饭碗还大的白色表盘上，黑色刻度线细得跟头发丝儿似的，从 “零” 到 “三十斤” 挨个排着。指针是用实心钢条磨出来的，尖儿上涂了红漆，这会儿虽说停在 “零” 的位置，可瞧着就跟拉满弓的箭似的，就等捕捉即将爆发的压力。

    机器底下的木头基座也经过了特殊处理，是用浸过桐油的硬木拼的，基座四周还钉了一圈铁皮，怕蒸汽冷凝水把木头泡坏了。基座和机身连接处垫着厚厚的石棉垫，又能减震又能隔热。从锅炉伸出来的两根主蒸汽管，像巨兽的两条前腿，管身裹着浸过防火泥的麻布，就接口那儿露出黄铜法兰，法兰上的螺栓排得整整齐齐，每一颗都用扳手拧到了最紧。它安安静静地立在工坊中央，用十几根粗麻绳斜着拉着固定住，麻绳和机身接触的地方都垫了皮子，怕磨坏钢板。活脱脱像一头被精心绑着、却藏着毁天灭地力量的洪荒巨兽，就等一句 “咒语”，就能挣断锁链，震得天地都发颤。

    林宇站在锅炉正前面，手里攥着一根浸过松脂的火把。火苗 “忽闪忽闪” 跳着，把他的脸映得一会儿明一会儿暗。他穿了一身方便干活的短打，袖口挽到胳膊肘，露出胳膊上那道重庆保卫战时留下的疤。这会儿那道疤在火光下泛着淡粉色，像一枚没说话的勋章。他特意把呼吸放得很慢，可指尖却能感觉到火把传来的烫手温度 —— 这哪儿只是点燃锅炉的火苗啊，这是点燃西南未来的希望！“三个月了。” 他在心里默念着。打从福建送来硝磺那天起，老周带着工匠们没日没夜地改锅炉结构，叶梦珠一遍遍算燃料配比，就连他自己，都跑过来不下二十回，每次来都能看着这机器多了几分 “活气”。“今儿个，该让它醒了。”

    周围的工匠们早就屏住了呼吸。最前排那俩年轻工匠，手死死攥着衣角，指节都白了，眼睛里一半是盼头，一半是发怵 —— 他们见过初代蒸汽机试机时炸了的样子，那声巨响到现在还在梦里响呢！老周站在林宇旁边，满是老茧的大手死死攥着腰上的工具袋，指节因为太用力泛出青白色，嘴唇微微哆嗦着，嘴里还小声叨叨：“压力阀查了三遍了，肯定没事”“水管也没漏，都好好的”，跟给自己打气似的。叶梦珠手里拿着记录板，笔尖悬在纸上就是不落下，另一只手攥着特制的沙漏，沙子早就准备妥当了，就等机器一启动就开始计时。她眼神跟鹰似的，连眼睫毛都没眨一下，生怕错过一丁点变化。

    “开炉门！” 林宇的声音又沉又清楚，跟一锤子敲碎了让人喘不过气的安静，在空荡荡的工坊里来回响。

    俩身强力壮的汉子立马往前走，他们穿着厚厚的防火布衣，手里拿着特制的铁钩，深吸一口气，一起使劲 ——“吱呀 ——” 铸铁炉门发出刺耳的摩擦声，慢慢往外打开。一股带着煤渣子的凉风从炉膛里钻出来，跟工坊里的热气撞在一起，搅起小小的气流漩涡。炉膛里头，堆得跟小山似的好石炭，码成了中空的锥形，顶上铺着干杉木条当引火的，黑亮亮的煤块儿反射着一点点光，像等着被叫醒的力气。

    林宇半点没犹豫。他胳膊微微往下沉，把火把举到跟肩膀一样高，手腕轻轻一转，火苗就稳当了 —— 这动作他在心里练了不知道多少回，这会儿每一个细节都准得很。成不成，就看这一下了。他盯着炉膛里的引火物，脑子里跟过电影似的：以后西南的粮船在长江上跑来跑去，火器坊的惊雷铳造个没完，老百姓们不用再躲着战火种地…… 下一秒，他胳膊稳稳当当、带着劲儿地往前一送。

    “轰！”

    烧着的火把划了一道橙红色的弧线，准准地掉进炉膛。引火物 “噌” 地一下就着了，橘红色的火苗跟醒了的毒蛇似的，猛地蹿起半尺高，贪心地舔着周围的煤块儿。杉木条烧得 “噼噼啪啪” 响，格外清楚，像极了巨兽醒过来前的第一口气。几乎就在这时候，叶梦珠旁边的工匠猛地扳下鼓风机的手柄 ——“嗡 ——” 鼓风机发出低沉的吼声，一股子猛劲儿的气流通过铁皮管子钻进炉膛，火苗一下子被气流托了起来，颜色眼看着变：从橘红变成明黄，又变成扎眼的青白，最后变成一团跳着的火球，在炉膛里疯狂打转，发出 “呼呼” 的猛响！

    热浪跟一堵实实在在的墙似的，“呼” 地一下往四周推！最前排的工匠下意识地往后退了半步，脸上的汗毛都被烤得卷起来了，露在外面的皮肤跟被针扎似的疼。工坊顶上的灰被热浪卷起来，“簌簌” 落在机器的钢板上，留下小小的灰印子，反倒更显得金属冷冰冰的。就连铁砧底下的花猫，都 “喵” 地叫了一声，蹿到了更远的角落。林宇站在离炉膛最近的地方，热浪烤得他脑门上立马冒出了汗，可他眼睛死死盯着压力表 —— 表盘上的红指针，总算动了！

    指针先是轻轻哆嗦，跟犹豫着不敢迈第一步似的，接着就眼看着顺时针转起来，从 “零” 跳到 “五”，又到 “十”。黑色的刻度线被红针尖一个一个越过，在白表盘上划了一道稳稳的弧线。每跳一格，工坊里的呼吸声就更轻一分。老周的嘴唇不哆嗦了，换成了按捺不住的激动，他伸手想去摸机器的筋板，又怕影响运转，手悬在半空中，只能死死盯着泄压阀 —— 那儿暂时还没动静，黄铜阀芯安安静静地嵌在阀口，说明压力还在安全里头。

    “沙漏，开始计时！” 林宇的声音带着一点不容易听出来的沙哑，可依旧稳稳的。

    叶梦珠立马把沙漏倒过来，白沙子 “簌簌” 往下掉，她在记录板上写下：“启炉时刻：巳时三刻，初始压力十斤”。她笔尖飞快地划着，记下每一个数，眼睛里却藏不住震撼 —— 这比他们预想的启动速度快了快两刻钟！福建硝磺的纯度真没让人失望，就连机器的密封性都比初代好太多，压力表的上升曲线稳得近乎完美。

    炉膛里的火苗还在吼着，青白的火光从炉门的缝里钻出来，把林宇的脸照得一会儿亮一会儿暗。他看着压力表上不停往上爬的指针，听着锅炉里传来的小声 “咕嘟” 声 —— 那是水被烧开后开始冒泡的声音，顺着管子传遍整个机身，像巨兽在喝水，在攒劲儿呢！机器的钢板也因为温度升高微微发了热，表面的水波纹路在火光下更清楚了，仿佛巨兽的皮肤正在喘气。“这可不是简单的机器启动啊。” 他在心里喊着，“这是西南的新纪元，是用钢铁和火焰，打破难关的第一声龙吟！”

    周围的工匠们慢慢放松了紧绷的身子，有人开始小声嘀咕：“比上次快多了！你看那指针，多稳！”“没白加那筋板，机身一点儿都没晃！” 老周甚至从工具袋里摸出个铜哨，攥在手里 —— 这是早就约好的信号，只要压力达到预想的 “二十斤”，他就吹哨子，让工匠们准备接传动装置，试试机器到底有多大劲儿。

    工坊外头，太阳光照透过窗户钻进来，落在机器的黄铜零件上，反射出刺眼的光，跟钢板的冷光混在一起，像巨兽身上的鳞甲。锅炉里的 “咕嘟” 声越来越响，慢慢汇成一股低沉的轰隆声，跟鼓风机的嗡鸣掺在一块儿，像巨兽醒过来后的第一声低吼，震得地面都微微发麻。林宇攥紧拳头，眼睛亮亮地盯着压力表 —— 红指针已经跳过 “十八斤” 了，离 “二十斤” 的目标越来越近，离 “铁牛喝水”、使出力气的时刻，也越来越近。