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    太平兴国五年四月廿一，汴京。

    宣德楼五更鼓响，宫门次第而开。文武百官鱼贯而入，踏着晨曦，经大庆门，过文德殿，至紫宸殿前候朝。

    吴元载身着紫色朝服，立于文官班列中前位，神色肃穆。他身旁，宰相吕端须发皆白，闭目养神；另一侧，参知政事李昉眉头微蹙，似有心事。

    今日大朝，注定不会平静。

    三日前，侍御史刘熺携石家案铁证返京，直入枢密院面呈吴元载。当夜，吴元载密谒太宗皇帝，呈上证物。据说官家阅罢石保兴与辽国萧思温的往来密信后，怒掷茶盏，连道三声“该杀”。

    但随后两日，朝中暗流涌动。石保兴虽闭门“养病”，其姻亲故旧、门生故吏却频频活动。勋贵圈中流传起一种说法：石家乃开国功臣，纵有小过，亦当念旧恩从宽；刘熺、赵机等人罗织罪名，实为打击勋贵集团，图谋掌控边军。

    更有甚者，翻出杨继业旧案，暗示此案重提，意在否定太宗当年决策。

    这些流言，吴元载心知肚明。今日朝会，便是见真章之时。

    “升朝——”

    内侍悠长的唱喏声中，百官依序入殿。太宗皇帝赵炅端坐御座，冕旒垂面，看不清表情。

    例行的山呼万岁、奏报常事后，御史中丞王化基出班：“启奏陛下，侍御史刘熺奉旨核查河北粮储，现已还朝，查获石保吉私通辽商、走私军粮、收受敌金铁证，并牵涉太尉石保兴。此案关系国本，请陛下圣裁。”

    殿中一片寂静。所有人的目光都投向御座。

    太宗缓缓开口：“证据何在？”

    吴元载出班：“臣已命人将证物陈列于殿外，请陛下御览。”

    内侍抬上数个木箱。打开后，金锭、密信、账册、证词……一一展示。吴元载亲自讲解，从粮储亏空到走私网络，从石保吉受贿到石保兴通敌，条分缕析，证据链环环相扣。

    当那封石保兴写给萧思温的亲笔信被呈上时，殿中响起压抑的惊呼。

    太宗接过信，看了许久，手指微微颤抖。

    “石保兴何在？”声音冰冷。

    殿前司都指挥使出列：“石太尉称病，已三日未朝。”

    “称病？”太宗冷笑，“传旨：石保兴欺君罔上，通敌叛国，即夺太尉衔，削爵罢职，押入御史台狱，严加审讯！石保吉已死，其罪不赦，家产抄没，亲族流放！涉案边军将校，一律严惩！”

    圣旨一下，满殿肃然。几位与石家交好的官员面色惨白，却不敢出声。

    “陛下圣明！”吴元载、王化基等躬身。

    但太宗话锋一转：“此案虽明，然边防之弊，暴露无遗。粮储亏空，军械流失，边将通敌……河北西路如此，其他边路又如何？”

    他目光扫过群臣：“刘熺。”

    “臣在。”刘熺出班。

    “你查案有功，擢为右谏议大夫，仍兼侍御史。朕命你总领边储稽核事，巡查诸路，严查贪墨！”

    “臣领旨，谢陛下隆恩！”

    “吴元载。”

    “臣在。”

    “你举荐赵机，识破粮储之弊；又主持查案，功不可没。擢枢密副使，参知政事，与李昉同掌枢务。”

    吴元载深吸一口气：“臣领旨，谢陛下！”

    从枢密直学士到枢密副使、参知政事，这是真正的跻身宰执之列！殿中不少官员面露艳羡，亦有忌惮。

    太宗继续道：“赵机以文官之身，临飞狐口战阵，助守关隘，其勇可嘉。刘熺奏请擢为河北西路安抚司参议，专责边防革新。诸卿以为如何？”

    此言一出，文官班列中有人出班反对：“陛下，赵机年资尚浅，虽有微功，然安抚司参议乃要职，掌一路军务咨议，恐难服众。”

    反对者是礼部侍郎孙何，清流言官出身，向来重资历、讲规矩。

    吴元载正要反驳，李昉却先开口：“孙侍郎此言差矣。赵机于涿州献策联防，于真定府识破粮弊，于飞狐口临阵不退，其才、其胆、其忠，皆经考验。非常之时，当用非常之人。”

    吕端也缓缓道：“老臣附议。边防疲敝，需破格用人。况参议乃咨议之职，非主官，可试行。”

    两位宰相表态，反对声顿时弱了。

    太宗点头：“准奏。擢赵机为河北西路安抚司参议，赐绯服、银鱼袋。命其即赴真定府，协理边防善后，并条陈革新之策。”

    “陛下圣明！”
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